La plupart des activités autour de Saariselkä sont packagées : une boucle en motoneige guidée, une balade en traîneau à chiens, une heure dans un café de fell. Le parc national d’Urho Kekkonen, c’est l’inverse. C’est une nature sauvage active, avec des sentiers balisés, des cabanes gratuites et presque aucune infrastructure hormis quelques parkings et panneaux d’information ; il récompense ceux qui viennent marcher plutôt que se faire conduire jusqu’à un point de vue. Cette page parle du parc lui-même — ses sentiers, ses cabanes, ses règles, et ce qu’il faut réellement pour y être en sécurité, en été comme en hiver.
Ce qu’est le parc, et ce qu’il n’est pas
Le parc national d’Urho Kekkonen (en finnois Urho Kekkosen kansallispuisto, souvent abrégé en UKK) couvre environ 2 550 km² de la Laponie finlandaise orientale, ce qui en fait le deuxième plus grand parc national du pays après Lemmenjoki. Il a été créé en 1983 et porte le nom du président finlandais qui a exercé le plus longtemps, lui-même passionné de plein air. Le parc s’étend principalement sur les communes d’Inari et de Savukoski, depuis les fells au-dessus de Saariselkä jusqu’à la frontière russe, où il borde une réserve naturelle intégrale fermée aux visiteurs.
Ce n’est pas un point de vue unique ni une courte marche qu’on coche en un après-midi. C’est un réseau de sommets de fells dégagés, de vallées fluviales, de forêts de pins et de bouleaux et de tourbières, sillonné d’environ 200 km de sentiers d’été balisés et d’un réseau comparable pour l’usage hivernal. Certaines parties sont faciles — de courtes boucles au départ de parkings près de Saariselkä, accessibles sans difficulté aux familles. D’autres constituent une véritable expédition de plusieurs jours en pleine nature. Le parc ne trie pas les visiteurs entre ces catégories à leur place ; c’est à chacun d’en juger honnêtement avant de partir.
Les sentiers et le réseau UKK
L’itinéraire le plus connu est le sentier UKK (UKK-reitti), un tracé de grande randonnée d’environ 240 km qui va de Saariselkä à Sokli, dans la commune de Savukoski, avec des liaisons plus loin encore. Presque personne ne le parcourt en entier en un seul voyage. La plupart des visiteurs empruntent des tronçons, ou l’une des boucles plus courtes qui partent des points de départ près de Kiilopää et de Saariselkä, allant de quelques heures à une journée complète.
Quelques-unes des boucles les plus fréquentées :
| Itinéraire | Distance | Durée typique | Difficulté |
|---|---|---|---|
| Courte boucle de fell près de Saariselkä | 4–8 km | 1 h 30–3 h | Facile |
| Ascension du sommet Sokosti | 12–16 km aller-retour | 5–7 h | Modérée |
| Luirojärvi via Kemihaara | 20–25 km aller simple | 2 jours | Modérée, isolée |
| Un tronçon du sentier UKK | Variable | Plusieurs jours | Dépend fortement du tronçon |
Le Sokosti, à 718 mètres, est le point culminant du parc et l’un des objectifs de journée les plus prisés — une véritable ascension avec une vue de sommet de fell, pas une simple balade. Luirojärvi est un lac situé à peu près au centre du parc, entouré d’un groupe de cabanes ; c’est un point de retour courant ou une étape pour la nuit pour ceux qui font un trek de deux ou trois jours plutôt que le sentier UKK complet.
Les sentiers sont balisés par des marques orange et, en terrain de fell ouvert au-dessus de la limite des arbres, par des cairns. Par temps de brouillard ou de nuages, ces marques peuvent être réellement difficiles à suivre, et il faut le dire clairement : des gens se désorientent sur les sections de fell ouvert, même en été. Emportez une vraie carte (Metsähallitus en publie une spécifiquement pour ce parc) et sachez utiliser une boussole ou un GPS en secours, plutôt qu’un signal téléphonique que vous supposez présent.
Cabanes gratuites, et celles qu’il faut réserver
C’est la caractéristique majeure du parc et son principal attrait pratique. Le jokamiehenoikeus — le droit d’accès à la nature finlandais — s’étend ici à un système de cabanes formel, et une grande partie en est gratuite.
- Cabanes de nature ouvertes (avoinen autiotupa) : non fermées à clé, gratuites, premier arrivé premier servi, avec poêle à bois, plateformes de couchage et généralement du bois déjà coupé. On ne les réserve pas et on ne peut pas garantir d’y trouver une place — l’usage veut qu’on fasse de la place aux autres, qu’on partage l’espace et qu’on reparte si elle est pleine. Il en existe plusieurs dizaines réparties dans le parc, concentrées le long des principaux itinéraires et près de Luirojärvi.
- Cabanes réservables (varaustupa) : un plus petit nombre de cabanes réservables à l’avance moyennant paiement, utiles pour avoir la certitude d’une place plutôt que de compter sur une cabane ouverte disponible.
- Cabanes de jour (päivätupa) : pas pour y passer la nuit, mais utiles pour faire du feu et s’abriter lors d’une randonnée à la journée.
Les cabanes sont rudimentaires — pas d’électricité, pas d’eau courante, des toilettes extérieures, et l’eau se puise dans un ruisseau ou un lac voisin. C’est le principe : un hébergement gratuit en échange d’une véritable autonomie. Apportez votre nourriture, un réchaud si vous voulez autre chose que le feu de bois, et un sac de couchage adapté aux nuits froides, même en juillet. Laissez la cabane comme vous l’avez trouvée, réapprovisionnez le bois si vous en utilisez beaucoup, et ne présumez jamais qu’une cabane précise sera vide à votre arrivée.
Fells, rivières et le terrain sous les pieds
Le caractère du parc est celui d’un pays de fells ouverts — des sommets arrondis et sans arbres (tunturi) qui s’élèvent de quelques centaines de mètres au-dessus d’un paysage de forêt de pins, de bouleaux, de tourbières et de rivières tressées. C’est une montagne plus douce et plus ancienne que les Alpes ou les côtes montagneuses de Norvège : usée par les ères glaciaires en épaules larges plutôt qu’en crêtes acérées, ce qui explique justement que les sommets se parcourent à pied sans être techniques. Au-dessus de la limite des arbres, le sol est un mélange de lichen, de bouleau nain, de roche et — selon la saison — de plaques de neige qui persistent jusqu’en juillet dans les combes abritées.
Des rivières traversent le parc, et les bassins du Kemihaara et du Luiro alimentent les cabanes, la pêche (un permis de pêche séparé est requis si l’on souhaite pêcher, en plus de l’entrée gratuite du parc) et la recherche d’itinéraire : les fonds de vallée sont souvent plus marécageux et plus lents à parcourir que les sommets de fells, ce qui est contre-intuitif pour les visiteurs novices qui s’attendent à une marche plus difficile en altitude. Des gorges profondes et des chutes d’eau existent ailleurs dans cette région et font l’objet de leur propre page — Korouoma en fait partie — cette page se concentre donc sur ce qui se trouve à l’intérieur des limites du parc UKK, sans répéter ce contenu.
La faune : le renne d’abord, l’ours rarement
Le renne est l’animal que l’on voit réellement. Semi-domestiqués, ils appartiennent à des coopératives d’éleveurs samis (paliskunta) qui détiennent des droits de pâturage sur une grande partie de ce territoire, y compris à l’intérieur du parc national. N’attendez pas une rencontre organisée avec la faune — les rennes errent librement, broutent le lichen et s’écartent généralement des randonneurs plutôt que de les approcher. Voir un petit groupe traverser un sentier ou brouter sur une pente de fell est fréquent, et c’est l’un des plaisirs discrets de la randonnée ici.
Des ours bruns vivent dans les zones sauvages de la Finlande orientale, et les forêts proches de la frontière russe, dans et autour de ce parc, se trouvent dans une zone de présence connue de l’ours — les observations sont occasionnelles, pas courantes, et concentrées dans les sections les plus reculées à l’est plutôt qu’à proximité des points de départ côté Saariselkä qu’utilisent la plupart des randonneurs à la journée.
Ce n’est pas une raison d’éviter le parc, mais une raison de faire du bruit sur les sentiers forestiers silencieux, de bien stocker la nourriture dans les cabanes et de ne pas considérer la présence de l’ours ici comme théorique. Parmi les autres animaux figurent les aigles royaux et, plus rarement, les faucons gerfauts au-dessus des fells ouverts, ainsi que les lagopèdes des saules et les lagopèdes alpins sous les pieds.
Camping et règles de feu — à lire avant de planter la tente
Le droit d’accès finlandais autorise le camping sauvage sur les terres non cultivées en général, mais ce parc impose ses propres règles plus strictes, car il s’agit d’une nature protégée soumise à une réelle pression d’érosion et de dérangement liée au nombre de visiteurs.
- Le camping n’est autorisé que dans les zones désignées, indiquées sur la carte officielle du parc — pas n’importe où à l’intérieur des limites. Camper près des cabanes, sur les sommets de fells ouverts ou sur une végétation fragile hors des zones désignées n’est pas permis.
- Les feux ne sont autorisés qu’aux foyers désignés, la plupart situés près des cabanes, avec du bois généralement fourni ou coupé à proximité. Les feux de camp au sol ailleurs dans le parc ne sont pas autorisés — c’est une règle réelle de risque d’incendie et de protection de la végétation, pas une suggestion.
- Un réchaud à gaz est le moyen fiable de cuisiner en dehors d’une cabane, car on ne peut pas compter sur la proximité d’un foyer légal à l’heure des repas.
- Remportez tous vos déchets. Il n’y a aucune collecte à l’intérieur du parc.
- Les chiens doivent généralement être tenus en laisse, en particulier pendant la période de mise bas des rennes au printemps.
Rien de tout cela n’est fortement contrôlé sur le terrain — les gardes de Metsähallitus patrouillent, mais le système repose surtout sur le respect des règles par les visiteurs, car le terrain ne peut pas absorber des milliers de campeurs improvisant leur propre emplacement. Considérez ces règles comme essentielles, pas comme de simples recommandations.
Boucle courte ou longue traversée — soyez honnête sur ce que vous entreprenez
L’accessibilité du parc varie énormément selon le point de départ et la distance parcourue, et confondre les deux est précisément ce qui met les gens en difficulté.
Les boucles courtes au départ des points de départ près de Kiilopää et de Saariselkä — quelques heures jusqu’à un sommet de fell et retour, bien balisées, proches de la route — sont vraiment accessibles à la plupart des visiteurs raisonnablement en forme, dans la plupart des conditions, sans compétence particulière en milieu sauvage. Ce sont les itinéraires traités dans les pages dédiées à ce secteur.
Une traversée de plusieurs jours plus loin dans le parc — vers Luirojärvi, le long d’un tronçon du sentier UKK, ou plus à l’est vers la limite de la réserve naturelle intégrale — est une entreprise totalement différente. Il faut porter la nourriture et le matériel pour plusieurs jours, naviguer en terrain de fell ouvert où le temps change vite, et compter sur des cabanes qui pourraient être pleines à l’arrivée. C’est là qu’une expérience préalable en pleine nature, ou un guide, compte vraiment, et c’est là que sous-estimer le trip est le véritable risque, pas le terrain lui-même.
L’hiver change complètement la donne
En été, une prudence raisonnable suffit. En hiver, le parc est un environnement différent, et il faut le dire clairement : les longues traversées hivernales du parc UKK ne sont pas un projet improvisé pour débutant. Les jours sont courts ou absents (on est en plein territoire d’aurores boréales et de kaamos), les températures oscillent régulièrement entre -15 et -25 °C, avec un facteur vent qui les rend bien pires sur les sommets de fells exposés, et une erreur de navigation dans un blanc absolu a des conséquences qu’un faux pas estival n’a pas.
Des randonneurs d’hiver expérimentés traversent bien des sections du parc en skis, en autonomie avec un pulka, mais c’est une expédition planifiée avec le bon équipement, la connaissance de l’itinéraire et souvent un guide local — pas une extension spontanée d’un séjour à Saariselkä.
C’est différent des courtes boucles hivernales préparées, accessibles depuis Kiilopää et Saariselkä toute l’année — des itinéraires damés ou balisés proches de la route, parcourus de jour, avec un bon équipement et une possibilité de repli au chaud. Celles-ci conviennent parfaitement aux visiteurs d’hiver capables mais sans expérience du milieu sauvage. La distinction qui compte est entre « une boucle balisée proche d’un bâtiment chauffé » et « une traversée de plusieurs jours en fell ouvert », pas entre été et hiver en tant que tels.
Y aller et ce qu’il faut emporter
Le parc n’a pas d’entrée unique — on y accède par des points de départ répartis le long du réseau routier autour de Saariselkä, à environ 260 km et 3 h 30–4 h de route depuis Rovaniemi, ou en bus jusqu’à Saariselkä puis en taxi ou à pied jusqu’au point de départ le plus proche. Il n’y a pas de transport public jusqu’à l’intérieur du parc.
Pour une randonnée à la journée : des chaussures robustes, des vêtements en couches quelle que soit la saison (le temps peut devenir froid et humide en une heure sur un sommet de fell, même en juillet), une carte, plus d’eau et de nourriture qu’on ne le pense nécessaire, et un plan communiqué à quelqu’un. Pour une nuit ou plusieurs jours : un réchaud, un sac de couchage chaud, une trousse de premiers secours, et une évaluation réaliste de la distance réellement parcourable sur terrain accidenté — les temps indiqués sur les guides supposent une allure soutenue, pas tranquille.
Parc national d’Urho Kekkonen : vos questions, nos réponses
Faut-il un permis ou un billet pour entrer dans le parc ?
Non. L’entrée est gratuite et aucun billet ni réservation n’est nécessaire pour la randonnée à la journée. Un permis payant séparé n’est requis que pour la pêche à l’intérieur du parc.
Les cabanes de nature sont-elles vraiment gratuites ?
Oui, les cabanes de nature ouvertes (avoinen autiotupa) sont gratuites et non fermées à clé, sur la base du premier arrivé, premier servi. Un plus petit nombre de cabanes réservables (varaustupa) peuvent être réservées moyennant paiement pour garantir une place.
Peut-on camper n’importe où dans le parc ?
Non. Le camping est limité aux zones désignées indiquées sur la carte officielle du parc, pas n’importe où à l’intérieur des limites. Les feux ne sont autorisés qu’aux foyers désignés, principalement près des cabanes.
Verrai-je des rennes dans le parc ?
Très probablement, sur la plupart des sentiers de fell — ce sont des animaux semi-domestiqués élevés par des coopératives samies qui les laissent errer librement dans le parc. Les ours sont présents dans les zones les plus reculées à l’est, mais les observations restent occasionnelles, pas courantes.
Le parc national d’Urho Kekkonen convient-il à une excursion d’une journée depuis Rovaniemi ?
C’est une longue journée : environ 3 h 30 à 4 h de route dans chaque sens, donc une courte boucle au départ du point de randonnée reste réaliste, mais vous passerez plus de temps à conduire qu’à marcher. Passer la nuit à Saariselkä rentabilise bien mieux le trajet.
Peut-on randonner dans le parc en hiver sans guide ?
Les boucles courtes et balisées proches de Kiilopää ou de Saariselkä conviennent aux visiteurs d’hiver capables et bien équipés. Les traversées plus longues au cœur du parc en hiver exigent une réelle expérience de la pleine nature, un équipement adapté au froid et une planification d’itinéraire, et se font souvent avec un guide.
Combien de temps faut-il prévoir pour une visite ?
Une seule boucle bien choisie prend une demi-journée à une journée complète. Un véritable trek de plusieurs jours entre les cabanes, par exemple vers Luirojärvi, demande de trois à cinq jours selon l’itinéraire.
Le parc est-il relié à la station de ski de Saariselkä ?
Le parc borde Saariselkä mais ne fait pas partie de la station. Les points de départ se trouvent en périphérie du village, mais une fois à l’intérieur des limites du parc, il n’y a ni remontées mécaniques, ni pistes damées, ni installations de station — uniquement des sentiers de randonnée et d’hiver balisés.
Observations de rennes mises à part, ce qui vaut vraiment le trajet dans ce parc, c’est la marche elle-même — des vues de fells ouverts qui ne demandent ni guide, ni feu, ni billet pour être gagnées. Si vous préférez que la faune et les rennes soient organisés pour vous, avec un guide qui gère la logistique, une
randonnée en traîneau à chiens à Inari dans la nature environnante
ou une
plus longue balade en traîneau à rennes
couvre un terrain similaire sans la planification en pleine nature. Pour le volet aurores boréales d’une soirée à Saariselkä, une
chasse aux aurores boréales en ATV à Saariselkä
vous éloigne des lumières du village plus vite que la marche.
Pour planifier le secteur autour du parc, voir le guide d’excursion à Saariselkä et Inari, et pour les villages qui servent de points de départ, Saariselkä, Kiilopää et Inari ont chacun leur propre page. À proximité, Kakslauttanen, Nellim et le lac Inari sont facilement accessibles si vous logez dans le secteur pendant plusieurs jours, et le parc national de Lemmenjoki est la comparaison logique si vous hésitez entre les grands parcs sauvages de Finlande.
Avant de partir, il vaut la peine de lire sur le droit d’accès finlandais et ce qu’il permet réellement, sur les sentiers de randonnée autour de Rovaniemi en général si vous voulez d’abord vous entraîner, et sur le tableau honnête de l’observation de la faune en Laponie pour que vos attentes soient réalistes.
Le système des trois couches s’applique ici autant qu’ailleurs dans la région, et si vous conduisez vous-même depuis Rovaniemi, conduire en Laponie avec les rennes et le verglas mérite d’être lu avant de prendre la route.
Ceux qui envisagent un séjour plus long pourront aussi regarder l’itinéraire de culture sami en Laponie orientale, qui traverse ce secteur de la région, et pour choisir la période, les couleurs d’automne de Laponie font de septembre une alternative solide et plus calme au pic estival, tandis que le guide de randonnée d’été en Laponie couvre la saison au sens large.
