Foule de Noël : ce que personne ne vous dit

À quoi ressemble vraiment une semaine de pointe à Rovaniemi

Je suis arrivé à Rovaniemi le 21 décembre il y a quelques années, et mon premier souvenir net n’est pas la neige. C’est la file d’immigration à l’aéroport de Rovaniemi, qui remontait au-delà des tapis à bagages parce que trois vols charters avaient atterri à quarante minutes d’intervalle. Des familles en bonnets rouges assortis, des poussettes chargées de sacs de ski, tout le monde fatigué, joyeux et un peu dépassé. Cela ressemblait moins au début d’un conte de Noël qu’à une correspondance dans un grand aéroport européen le dernier vendredi avant les fêtes. Ce n’est pas vraiment une plainte, juste une description exacte, et cela vaut la peine de le dire clairement avant de réserver.

Rovaniemi est une petite ville qui porte une demande mondiale énorme et très spécifique : une dizaine de jours en décembre où un grand nombre de personnes venues d’un grand nombre de pays décident toutes de s’envoler vers la même ville de 64 000 habitants en même temps, pour Noël. La ville tient le coup, la plupart du temps, mais tenir le coup n’est pas la même chose qu’être calme.

Les points de logistique qui craquent en premier

L’aéroport est le premier point de tension, un véritable goulot d’étranglement : un petit terminal, des vols charters saisonniers ajoutés à l’horaire habituel de Finnair et de Norwegian depuis Helsinki, et un hall à bagages qui n’a pas été conçu pour recevoir quatre avions pleins d’équipement d’hiver en même temps.

Si vous arrivez la troisième semaine de décembre, prévoyez plus de temps que vous ne le pensez pour l’immigration, les bagages et la file de taxis ou de navettes à l’extérieur. J’ai écrit plus en détail sur comment se rendre à Rovaniemi et sur le train de nuit depuis Helsinki, qui évite complètement la cohue de l’aéroport, au prix d’une demi-journée de trajet supplémentaire.

Les hôtels arrivent en deuxième position. Rovaniemi ne dispose pas d’un parc hôtelier immense, et pendant la semaine de pointe, presque toutes les chambres sont complètes, souvent réservées des mois à l’avance par des voyagistes qui bloquent des lots pour des groupes en forfait. Ce qui reste se paie bien plus cher qu’en novembre. J’ai vu la même chambre trois étoiles doubler, voire presque tripler de prix entre une nuit calme d’octobre et le 23 décembre. Si vous préparez un séjour de Noël, les pages budget et où loger détaillent les chiffres correctement ; je dirai seulement ici que l’écart est bien réel et qu’il surprend des voyageurs chaque année.

Les restaurants suivent le même schéma. Rovaniemi n’a jamais eu beaucoup de restaurants par rapport à son nombre de visiteurs, et en décembre, les bonnes adresses sont complètes, parfois une semaine ou plus à l’avance. J’ai fini par manger des produits de supermarché plus d’une fois pendant ce séjour, non pas parce que je n’avais pas les moyens d’aller au restaurant, mais parce que je n’avais rien réservé et qu’il n’y avait tout simplement plus de table.

C’est de toute façon une bonne façon d’économiser, et faire ses courses fait partie du quotidien normal d’un séjour en Laponie plutôt que d’être un pis-aller, mais il faut savoir que « on trouvera bien quelque chose » ne fonctionne vraiment pas en décembre comme cela pourrait fonctionner ailleurs.

La ville elle-même, à saturation

Ce qui m’a le plus marqué n’est pas telle ou telle file d’attente, mais la texture générale de l’endroit. Le centre compact et en damier de Rovaniemi, que l’on traverse à pied en quinze minutes un jour normal, semblait vraiment animé : des trottoirs rétrécis par les congères et pleins de gens en combinaisons de neige de location, des cars de tourisme au ralenti sur deux ou trois files devant les hôtels, l’arrêt de bus pour le village du père Noël avec une file qui s’enroulait autour de l’abribus dès le milieu de la matinée.

Rien de tout cela n’est dangereux ni même particulièrement désagréable, mais c’est beaucoup de monde qui circule dans un petit espace en même temps, et si votre image mentale de la Laponie est un silence blanc et vide, la semaine de pointe ne vous l’offrira pas en ville.

Les opérateurs d’excursions absorbent vraiment bien ce surplus de volume. Ils ajoutent des départs, font appel à des guides saisonniers, envoient des minibus supplémentaires vers des ciels plus sombres pour les chasses aux aurores. Mais « plus de capacité » signifie aussi des groupes plus grands sur les excursions partagées classiques, et une réservation faite deux jours à l’avance a bien plus de chances d’être complète ou épuisée.

Si le rythme compte plus pour vous que le prix, une

sortie privée en soirée à la recherche des aurores

plus réduite, ou une

courte initiation aux chiens de traîneau et aux rennes

réservée bien à l’avance, tend à mieux garder sa forme sous la pression qu’un minibus partagé plein. J’ai quand même participé cette semaine-là à une

chasse aux aurores en minibus partagé

classique et j’ai passé une bonne soirée : la version partagée ne rate donc pas son coup, elle remplit simplement chaque siège et chaque créneau d’une façon qu’elle ne fait pas en mars.

Rien de tout cela n’est la faute des familles qui choisissent de voyager à cette période. Les vacances scolaires sont les vacances scolaires, et Noël à Rovaniemi est une expérience spécifique et délibérée que beaucoup de gens ont entièrement raison de vouloir vivre : les lumières, les stands du marché, le sentiment partagé que tout le monde est là pour la même raison. Je n’essaie pas d’en dissuader qui que ce soit. Je pense simplement que les photos publicitaires de rues enneigées vides et d’un traîneau à rennes solitaire ne correspondent pas à ce à quoi ressemble vraiment le centre-ville le 22 décembre, et il est plus utile de le savoir avant d’atterrir plutôt qu’après.

Ce qui change vraiment avec un peu de planification

Quelques ajustements ont adouci mon propre séjour une fois que j’ai cessé de lutter contre la foule pour plutôt m’organiser autour d’elle. Réserver les restaurants et les excursions populaires le plus tôt possible, parfois un mois ou plus à l’avance, a fait la différence entre bien manger et manger des céréales. Se rendre au village ou dans les musées tôt le matin, avant que les arrivées des vols charters n’aient franchi l’immigration, offrait un vrai bol d’air. Et accepter que se déplacer en bus ou à pied prendrait plus de temps que ne le suggérait l’horaire m’a évité bien des frustrations.

Je n’ai volontairement pas transformé ce texte en liste des mois à privilégier à la place ; le sujet est traité correctement ailleurs sur le site, et le répéter ici ne ferait que remplir l’espace. Ce que je dirai, plus précisément, c’est ceci : décembre à Rovaniemi est une expérience réelle et spécifique, qui vaut la peine d’être vécue pour ce qu’elle est, mais ce n’est pas la version silencieuse et vide de la Laponie que beaucoup de gens imaginent en réservant leurs billets. Partez en le sachant, et le séjour sera très réussi. Partez en vous attendant au silence et à la neige rien que pour vous, et la file à l’aéroport le premier jour sera une mauvaise surprise.