Het Kerstmandorp versus de brochure

Ik had dezelfde foto van het Kerstmandorp al tientallen keren gezien voordat ik er ooit was: sneeuw die blauw gloeit in de schemering, een rendier dat kunstig naast een lantaarnpaal staat, het gehandschoende handje van een kind dat wijst naar het bord waarop staat dat je op de noordpoolcirkel staat. Verder niemand in beeld. Ik wil je vertellen wat er echt gebeurde toen ik in de tweede week van december 8 km ten noorden van de stad uit de bus stapte, want dit was het niet.

Het was een parkeerterrein. Een groot, met touringcars uit Rovaniemi, uit Levi, van cruiseschip-dagtochten die van god-weet-waar waren aangevoerd, allemaal schuin ingeparkeerd, met draaiende motoren om de chauffeurs warm te houden terwijl ze wachtten. Ik liep langs een rij reisgroepen die door gidsen met genummerde bordjes werden geteld, en het eerste wat ik zag was niet het rendier van de ansichtkaart. Het was een rij.

Wat de foto’s niet laten zien

Het Kerstmandorp is, structureel gezien, een winkeldorp. Houten gebouwen rond een centraal plein, een stuk of twaalf souvenirwinkels, een paar cafés, het postkantoor en het kantoor van de Kerstman aan het eind. Dat is een eerlijke beschrijving en geen kritiek — een gratis attractie die het hele jaar open blijft, moet toch op de een of andere manier de elektriciteitsrekening betalen, en souvenirwinkels die rendierleren pantoffels en glazen kerstballen verkopen, zijn hoe ze dat doen. Maar de brochures snijden de winkels weg en verlichten het lege plein tijdens het blauwe uur, en het resultaat is een verwachting die het contact met een echte decembermiddag niet overleeft.

Vroeg in de middag, tijdens het hoogseizoen, zat het plein vol. Niet oncomfortabel vol, er was ruimte om te bewegen, maar vol zoals elke redelijk populaire openluchtmarkt vol is: mensen die elkaar fotograferen bij de noordpoolcirkellijn, een rij voor de rendierfoto-omheining, nog een rij die kronkelt vanuit een laag gebouw met een bord voor het kantoor van de Kerstman. Ik stond in die tweede rij iets meer dan 40 minuten. Het schiet op in korte stoten, telkens wanneer een gezin zijn paar minuten binnen krijgt, en er is geen manier om precies te weten waar je in de rij staat totdat je dicht bij de deur bent.

Ik wil hier eerlijk zijn, want het makkelijkste is om te schrijven dat het oplichterij is en dat je het moet overslaan. Dat is het niet, en dat hoef je ook niet per se te doen. Wat ik in plaats daarvan zou zeggen, is dat het verschil tussen de foto en de plek helemaal om drukte draait, en drukte is iets waar je omheen kunt plannen. Als je maar één ding leest voordat je gaat, laat het dan de complete gids voor het Kerstmandorp zijn, en als je specifiek wilt vermijden waar ik in terechtkwam, lees dan ook decemberdrukte in Rovaniemi.

De rij, en wat er aan de andere kant van ligt

De wachtrij voor de Kerstman zelf verdient zijn eigen eerlijkheidscheck. Je staat in een rij door een gang van kamers, stap voor stap naar voren, en tegen de tijd dat je bij de daadwerkelijke ontmoeting komt, duurt die een paar minuten — lang genoeg voor een kort gesprek, een foto gemaakt door de huisfotograaf, en dan de deur uit naar een winkel die diezelfde foto op een mok verkoopt.

Als je een lang, ongehaast onderhoud verwacht, kom je bedrogen uit. Als je een vlotte, goed geoliede productielijn verwacht met daarin één echt warm moment, komt dat dichter bij wat je krijgt. Ik heb meer geschreven over wat het daadwerkelijk kost en waar je precies voor betaalt in de Kerstman ontmoeten: de echte kosten.

Hier komt het deel dat me verraste, en het deel dat ik zou indelen onder “werkt nog steeds, ondanks alles”: de kinderen in die rij verveelden zich niet. Een jongen voor me, misschien vijf jaar oud, besteedde de hele 40 minuten aan het instuderen van wat hij tegen de Kerstman ging zeggen, veranderde twee keer van gedachten, en vroeg zijn vader in een steeds dringender fluistertoon of de Kerstman zich hem nog zou herinneren van vorig jaar. Alle cynisme dat ik had opgebouwd terwijl ik in een rij op een touringcarparkeerplaats stond, verdampte enigszins terwijl ik dat zag gebeuren. De commerciële machinerie rond deze plek is echt, maar wat het oplevert voor een kind dat er nog in gelooft, is dat ook. Ik ga niet doen alsof dat er niet toe doet.

De onderdelen die echt gratis en echt prima zijn

Twee dingen in het dorp kosten niets en zijn de moeite waard, ongeacht de rij bij het kantoor van de Kerstman. De noordpoolcirkellijn zelf: een geschilderde streep op de grond met een bord, en ja, het is een enigszins willekeurige fotostop, maar op de daadwerkelijke lijn staan die het noordpoolgebied van de rest van de wereld scheidt, is een klein, echt iets, geen kunstmatig verzinsel. Als je een certificaat wilt om te bewijzen dat je hem overstak, is dat een betaalde extra — details in de gids over het certificaat van de noordpoolcirkellijn.

Het tweede is het postkantoor. Je kunt hier een kaart naar huis versturen en die laten afstempelen met een noordpoolcirkel-poststempel, wat een leuk, goedkoop souvenir is waarvoor je nergens voor in de rij hoeft te staan. Er is een aparte “bezorgen met kerst”-doos als je wilt dat een kaart op de dag zelf aankomt in plaats van via de gewone post. Ik ga dieper in op beide opties in de gids over het postkantoor van de Kerstman en het noordpoolcirkelstempel.

Verwar het niet met SantaPark

Eén ding om helder te hebben voordat je gaat: Santa Claus Village is niet SantaPark. Het dorp is het gratis, openluchtgebied dat ik hier beschrijf. SantaPark is een aparte, betaalde attractie zo’n 2 km verderop, gebouwd in een grot die in de rots is uitgehouwen, die op een seizoensrooster open is in plaats van het hele jaar. Ze worden voortdurend door elkaar gehaald bij het plannen van een reis, omdat ze dicht bij elkaar liggen en een naam delen. Als je twijfelt of de ondergrondse optie het extra ticket waard is, verwijs ik je liever naar de SantaPark-gids dan dat ik hier beide probeer te behandelen — dit stuk gaat over het dorp.

Wat ik een vriend echt zou vertellen

Ga, maar ga met open ogen over wat december met de plek doet. Als je data flexibel zijn, krijg je met een bezoek doordeweeks buiten het seizoen — zelfs in de donkerdere maanden buiten kerst — iets dat dichter bij de foto van het lege plein komt, minus de sneeuwdiepte. Als december je enige optie is, plan meer tijd in dan je denkt nodig te hebben, beslis vooraf of de foto met de Kerstman voor jouw gezin de moeite van het wachten waard is, en verwacht niet dat het plein zelf intiem aanvoelt.

Als je verder weg verblijft, behandelen sommige bezoekers het dorp als tussenstop in plaats van een aparte trip: een

begeleide dagtocht vanuit Levi met lunch en tijd in het dorp

bundelt het vervoer en het eten, wat wat logistiek uit handen neemt als je niet in Rovaniemi zelf verblijft.

Voor gezinnen die iets rustigers willen dan de rij in het dorp, geeft een korte

korte husky- en rendiertocht bij Rovaniemi

kinderen dierencontact zonder de drukte, en het past goed als aanvulling op dezelfde dag. Als je de avond liever helemaal weg van de touringcarversie van Lapland doorbrengt, is een volwaardiger

avondsafari met huskies, rendieren en een kampvuurdiner buiten de stad

een echt ander soort ervaring, en de moeite waard als het dorp je met een gevoel van gemis achterliet.

Op een heldere avond is een

kleinschalige privé-noorderlichttour

nadat het dorp gesloten is, eerlijk gezegd de plek waar de echte Lapland-magie die ik van de brochure had verwacht, uiteindelijk opdook — niet op het plein, maar op een donker meer, een uur later.

Praktisch gezien: bekijk wat gezinnen in Rovaniemi tegenvalt voordat je iets boekt, zodat december je niet zo overvalt als het mij overviel, en zie kindvriendelijke activiteiten in Rovaniemi voor wat je rond het dorpsbezoek kunt inplannen. Als je aan het afwegen bent of het dorp in een korte trip past, is het tweedaagse stad- en noordpoolcirkelitinerarium een redelijk sjabloon, en de activiteitenpagina van Santa Claus Village somt op wat je ter plekke kunt boeken.

Nog iets om te lezen voordat je daar souvenirs koopt: de winkels verkopen veel “Sami-achtige” artikelen die niets met echt Sami-vakmanschap te maken hebben — zie Sami-souvenirs: wat te vermijden — en als je de echte versie van die cultuur wilt, is dat een reis naar Inari, niet een winkel bij de noordpoolcirkellijn. Voor het bredere feestelijke plaatje behandelt kerst in Rovaniemi wat er verder in december allemaal te doen is naast het dorp.

De brochure liegt niet, precies. Hij laat je alleen de vijf lege minuten zien uit een dag van zes uur, op precies het moment van het jaar waarop die minuten het moeilijkst te vinden zijn.