Fotografare l'aurora boreale con una reflex o una mirrorless

Oggi anche uno smartphone in modalità notturna riesce a catturare un’aurora passabile, ma una reflex o mirrorless resta lo strumento che dà il controllo sull’aspetto finale dell’immagine, e ripaga un minimo di tecnica in un modo che il telefono in gran parte non fa. Niente di complicato: sono cinque abitudini, fatte nell’ordine giusto, al buio, con i guanti, a temperature che fanno impazzire le batterie e intorpidiscono le dita. Questa pagina copre proprio queste abitudini: il treppiede, la modalità manuale, l’apertura, la messa a fuoco manuale e come azionare lo scatto senza far vibrare la fotocamera.

Non entra nel dettaglio dei valori esatti di ISO e tempo di posa, perché dipendono da quanto è luminosa l’aurora una data notte e hanno una pagina tutta loro alle impostazioni fotocamera per l’aurora, e non tratta la fotografia da smartphone, che ha tecniche proprie ed è affrontata separatamente in fotografare l’aurora boreale con lo smartphone.

Le tre cose che contano più di qualsiasi impostazione

Prima di qualsiasi discorso su apertura o tempo di posa, tre cose decidono se si torna a casa con foto utilizzabili: un treppiede che non si muove, una messa a fuoco davvero sull’infinito e non solo vicina, e un modo di azionare lo scatto che non faccia vibrare la fotocamera. Anche con un’aurora abbastanza luminosa da essere rivelata da una posa lunga, su una fotocamera che vibra anche solo di un millimetro o è leggermente sfocata, il risultato è una sfumatura verde morbida invece di una fotografia.

La maggior parte delle foto di aurora deludenti nasce da uno di questi tre problemi, non da un ISO sbagliato. Per capire perché l’aurora si manifesta e come attività solare, copertura nuvolosa e buio si combinano, vedi come funziona l’aurora boreale e la guida alla caccia all’aurora a Rovaniemi.

Il treppiede non è opzionale

La fotografia dell’aurora richiede di solito un’esposizione da uno a diversi secondi, a volte più lunga in una notte debole. A mano libera, a quelle velocità, ogni foto viene mossa. Il treppiede è l’unico elemento di questa lista senza alternative: appoggiare la fotocamera sul tetto dell’auto o su un cumulo di neve a volte funziona in un’emergenza, ma non è qualcosa su cui pianificare.

In pratica, in Lapponia con i treppiedi vanno storte due cose in particolare, più che altrove. Primo, il freddo rende fragili e rigidi i fermi in plastica delle gambe, quindi i treppiedi economici che a casa sembrano perfetti possono scivolare o rifiutarsi di bloccarsi a meno 20 gradi. Provate il vostro prima del viaggio, non la sera stessa. Secondo, il vento su terreno aperto, specie vicino a un lago o a un fell come Ounasvaara, può far vibrare anche un treppiede bloccato quel tanto che basta a rovinare una posa lunga; appendete una borsa alla colonna centrale, oppure tenete il treppiede basso e le gambe ben divaricate, se c’è vento.

Un errore correlato e molto comune, dimenticarsi di disattivare la stabilizzazione dell’immagine una volta che la fotocamera è su un treppiede, è trattato in una pagina a parte in l’errore del treppiede dimenticato, perché i sistemi di stabilizzazione possono introdurre sfocatura invece di eliminarla quando la fotocamera è già ferma.

Scattare in modalità manuale, sempre

Lasciare la fotocamera in automatico o a priorità di diaframma al buio la porta di solito a non esporre correttamente, oppure a scegliere un tempo di posa troppo lento, trasformando il movimento dell’aurora in un chiarore piatto. La modalità manuale, dove si impostano da soli apertura, tempo di posa e ISO, è l’unica che dà un risultato prevedibile e ripetibile da uno scatto all’altro, il che conta perché si dovrà regolare tra un fotogramma e l’altro man mano che l’aurora si intensifica o si affievolisce.

Spegnete completamente il flash: non serve a nulla alle distanze in gioco con l’aurora e rovina la visione notturna di tutti, compresa la vostra. Se la fotocamera ha la riduzione del rumore in posa lunga, che scatta un secondo fotogramma buio dopo ogni scatto per sottrarre il rumore del sensore, valutate di disattivarla anche questa: raddoppia più o meno il tempo tra un fotogramma e l’altro, e in una notte in cui l’aurora si muove veloce quel ritardo può significare perdere i minuti migliori.

Apertura: apritela il più possibile

Impostate l’apertura più ampia consentita dall’obiettivo, espressa come il numero f più basso, ad esempio f/2.8 o f/1.8 piuttosto che f/8 o f/11. Un’apertura ampia lascia entrare più luce al secondo, il che significa un’esposizione più corta a parità di luminosità, che a sua volta mantiene più nitide la trama e la forma dell’aurora invece di sfumarla in una macchia piatta. Significa anche meno tempo fermi a non fare nulla mentre l’otturatore è aperto, il che pesa più di quanto sembri una volta che si ha freddo.

Il compromesso è che un’apertura ampia restringe la zona a fuoco e può ammorbidire leggermente gli angoli del fotogramma sugli obiettivi più economici; per la fotografia dell’aurora questo compromesso vale quasi sempre la pena. Se possedete più di un obiettivo, un grandangolo, fisso o zoom, con apertura massima f/2.8 o superiore è quello da portare fuori in una notte d’aurora, a scapito di un teleobiettivo più lungo adatto piuttosto al paesaggio diurno, trattato in fotografia di paesaggio artico oltre l’aurora.

Tempo di posa: un punto di partenza, non una formula qui

Il tempo di posa è l’impostazione che cambia di più da una notte all’altra, perché dipende direttamente da quanto è luminosa e veloce l’aurora: una banda debole e lenta può richiedere da otto a quindici secondi per registrarsi, mentre uno spettacolo intenso e pulsante può risultare più nitido e dettagliato a due o quattro secondi.

Poiché quell’intervallo dipende da condizioni non prevedibili in anticipo, il ragionamento sui valori esatti, e su come gli ISO si bilanciano con essi, è trattato per intero nella guida dedicata alle impostazioni fotocamera per l’aurora piuttosto che qui. L’abitudine pratica da portare via da questa pagina è più semplice: scattate un fotogramma di prova, guardate il risultato sullo schermo della fotocamera invece di fidarvi degli occhi al buio, e regolate il tempo di posa verso il basso se l’aurora appare mossa, o verso l’alto se il fotogramma è troppo scuro o troppo rumoroso.

Messa a fuoco manuale, impostata una volta, sull’infinito

L’autofocus non funziona in modo affidabile al buio. Puntato su un cielo nero, la maggior parte degli obiettivi cerca avanti e indietro senza mai agganciare, e anche quando aggancia su una stella, al fotogramma successivo può ricominciare a cercare. Passate alla messa a fuoco manuale prima che faccia buio, idealmente alla cabina o in hotel, e impostate la messa a fuoco usando il live view con zoom su una luce lontana, una stella luminosa o l’orizzonte, ruotando lentamente la ghiera finché il punto è il più nitido possibile. Molti obiettivi non hanno un fermo meccanico esattamente sull’infinito, quindi fidatevi dell’immagine del live view piuttosto che delle indicazioni stampate sulla ghiera.

Una volta impostata la messa a fuoco, non toccatela per il resto della serata, e valutate una striscia di nastro adesivo sulla ghiera in modo che una mano guantata non la sposti per sbaglio regolando altre impostazioni. Questa singola abitudine, fatta una volta all’inizio della serata, evita più foto rovinate di qualsiasi altra impostazione in questa pagina. Per capire meglio cosa cattura una fotocamera che l’occhio non vede, e perché gli errori di messa a fuoco sono così facili da non notare su un piccolo schermo al buio, vedi occhio contro fotocamera: cosa si vede davvero.

Azionare lo scatto senza toccare la fotocamera

Premere il pulsante di scatto a mano, anche con delicatezza, trasmette una piccola vibrazione alla fotocamera, e su un’esposizione di più secondi quella vibrazione si vede come un doppio contorno morbido sulle stelle e sull’aurora stessa. Tre modi per evitarlo funzionano ugualmente bene: uno scatto remoto via cavo o wireless, l’autoscatto integrato a due secondi, oppure, sulle fotocamere che lo supportano, un’app da smartphone collegata via Bluetooth o wifi. L’autoscatto è l’opzione che non richiede accessori extra e vale la pena impostarla come abitudine prima di partire da casa, dato che uno scatto remoto è un altro piccolo oggetto da perdere o dimenticare con le dita intorpidite dal freddo al buio.

Il problema del freddo: le batterie si scaricano più in fretta di quanto si pensi

Questo è l’errore che coglie in fallo più persone di qualsiasi errore di messa a fuoco o esposizione, e per questo merita una sezione a sé piuttosto che una nota a margine. Le batterie agli ioni di litio perdono carica bruscamente con l’abbassarsi della temperatura, e Rovaniemi si trova regolarmente tra meno 10 e meno 25 gradi Celsius d’inverno, con punte sotto i meno 30 nella maggior parte degli anni. Una batteria che al chiuso segna metà carica può risultare scarica dopo venti o trenta minuti all’aperto, e la stessa batteria, riscaldata in tasca, spesso torna a mostrare carica, segno di come il freddo ne falsava la lettura, non prova che sia difettosa.

Il rimedio è semplice e va applicato prima di ogni sessione d’aurora: portate almeno una batteria di riserva, tenendola in una tasca interna a contatto con il corpo piuttosto che nella borsa fotografica o in una tasca esterna della giacca. Cambiate batteria non appena le prestazioni calano, invece di aspettare che la fotocamera si spenga a metà di una sequenza, e lasciate che una batteria fredda si riscaldi del tutto prima di darla per morta.

La stessa logica vale, su scala minore, per le schede di memoria: portatene una di riserva, perché cambiarne una con le dita intorpidite a meno 20 gradi è abbastanza spiacevole da volerlo fare il meno possibile, e una scheda piena a metà di un tour lungo è un modo comune, e del tutto evitabile, di perdersi lo spettacolo migliore della notte.

Composizione: cos’altro mettere nell’inquadratura

Un cielo pieno di luce verde da solo fotografa bene per qualche scatto e poi comincia a sembrare uguale a ogni altra foto di aurora vista online. Un elemento in primo piano cambia le cose: una linea di alberi, un lago ghiacciato con la trama del ghiaccio visibile, il profilo di un fell, la finestra illuminata di una cabina, o delle persone nell’inquadratura per dare la scala.

Rovaniemi stessa offre alcuni primi piani utilizzabili vicino al centro, tra cui il fiume Kemijoki e la sagoma illuminata del ponte Jätkänkynttilä, anche se l’inquinamento luminoso della città limita quanto dell’aurora si veda contro di esso; allontanandosi verso l’area escursionistica del circolo polare artico o su un tour che porta fuori dalle luci cittadine, si ottiene di solito un cielo più buio e un risultato più forte.

Anche qui un grandangolo aiuta, perché inquadra più primo piano insieme al cielo senza dover arretrare irragionevolmente. Se c’è la luna, non trattatela come un problema: una luna luminosa illumina il paesaggio a sufficienza da far emergere dettagli in primo piano che altrimenti resterebbero una sagoma nera, al prezzo di un cielo un po’ meno inchiostrato, un compromesso che molti fotografi scelgono attivamente.

Per capire meglio dove tende a rompersi la copertura nuvolosa e dove è più probabile trovare un tratto di cielo sereno in una data notte, sia la guida alle app e agli strumenti per prevedere l’aurora sia inseguire le luci in auto trattano il lato della pianificazione che affianca la tecnica fotografica di questa pagina.

Una checklist dell’attrezzatura per una serata con la fotocamera

Oggetto	Perché conta al freddo
Treppiede, testato in anticipo	I fermi in plastica delle gambe possono irrigidirsi o scivolare sotto circa meno 15
Batteria di riserva, tenuta in una tasca interna	La carica cala bruscamente al freddo, recupera una volta riscaldata
Scheda di memoria di riserva	Evita di dover cambiare scheda con le dita intorpidite durante lo spettacolo
Torcia frontale con modalità luce rossa	Preserva la visione notturna per voi e per chi è vicino
Panno per lenti	La condensa e il respiro appannano l’obiettivo in fretta ad aria ferma
Guanti che permettono un minimo di manualità	I guanti pesanti rendono molto lente le regolazioni di ghiere e pulsanti
Nastro adesivo o una ghiera di messa a fuoco segnata	Evita che la messa a fuoco si sposti una volta impostata sull’infinito

Dove si colloca un tour in questo quadro

Nessuna delle tecniche di questa pagina richiede una guida, e molti visitatori guidano da soli lungo una strada tranquilla e scattano dal ciglio della strada senza alcun aiuto. Dove una guida aggiunge qualcosa di specifico alla fotografia, non solo all’osservazione dell’aurora, è nella scelta del sito e nella pazienza: una guida che ha esplorato in anticipo una posizione con una vista davvero aperta a nord, e che è disposta a restare ferma con un gruppo di treppiedi invece di spostarsi dopo venti minuti, cambia le probabilità di ottenere una serie di foto utilizzabili più di qualsiasi impostazione della fotocamera.

Alcuni formati di tour puntano proprio su questo. Una serata organizzata intorno a un falò e a un punto di osservazione fisso, come

una serata di aurora boreale attorno a un falò a Levi

, offre una base stabile su cui sistemare correttamente il treppiede invece di scattare da un gruppo in movimento. Per esercitarsi con la tecnica diurna e la composizione prima di tentare l’aurora,

una passeggiata fotografica guidata per Rovaniemi

è un modo a basso rischio per prendere confidenza con la modalità manuale e il treppiede in pieno giorno.

I viaggiatori che desiderano attenzione dedicata su impostazioni e inquadratura, invece di condividere il tempo di una guida con un gruppo, tendono a trarre più beneficio da

una sessione fotografica privata all’aperto

costruita sul proprio ritmo. Più a nord, dove l’inquinamento luminoso è minore e il cielo è statisticamente sereno più spesso,

una serata d’aurora presso una tradizionale lavvu vicino a Utsjoki

unisce un sito buio e aperto a un posto caldo dove rifugiarsi tra un’esposizione e l’altra.

Domande frequenti sulla fotografia dell’aurora

Serve una fotocamera costosa per fotografare l’aurora boreale?

No. La maggior parte delle reflex e mirrorless degli ultimi dieci anni ce la fa, purché abbia una modalità manuale e sia possibile disattivare il flash e la riduzione automatica del rumore in posa lunga, che consuma tempo di scatto prezioso. Un treppiede economico ma stabile conta più di un corpo macchina costoso.

Posso fotografare l’aurora con lo smartphone invece della fotocamera?

Gli smartphone moderni con una modalità notturna dedicata riescono a catturare un’aurora visibile, ed è una tecnica a sé, con impostazioni e supporti propri, trattata in una pagina dedicata piuttosto che qui. Una reflex o mirrorless offre comunque più controllo sull’esposizione e un risultato più pulito a ISO elevati.

Perché la foto mostra un verde acceso quando a occhio nudo si vedeva a malapena un colore?

Il sensore della fotocamera raccoglie luce per diversi secondi e la restituisce come un colore saturo che l’occhio umano, che lavora in tempo reale, di solito non riesce a percepire allo stesso modo. Quello che si vede spesso è una banda grigio-verde pallida; quello che il sensore registra dopo una lunga esposizione è la stessa luce, accumulata. Nessuno dei due è sbagliato, sono semplicemente strumenti diversi.

Che treppiede serve davvero in Lapponia?

Un treppiede che non si muova con il vento e le cui gambe non collassino quando le parti in plastica si irrigidiscono per il freddo. I treppiedi in alluminio diventano dolorosamente freddi da maneggiare a mani nude; il carbonio è più leggero e un po’ meno punitivo per le dita. Meglio evitare i treppiedi da viaggio più piccoli, venduti come accessori per smartphone: raramente sono abbastanza stabili per un’esposizione di più secondi.

Come si mette a fuoco l’aurora quando è completamente buio?

Passare alla messa a fuoco manuale prima di lasciare l’auto o la cabina, poi mettere a fuoco una volta di giorno o su un lampione lontano e fissare la ghiera con del nastro, oppure usare il live view della fotocamera con zoom su una stella luminosa per rifinire la messa a fuoco a occhio. L’autofocus non funziona in modo affidabile su un cielo buio e continuerà a cercare senza mai agganciare.

Perché la batteria della fotocamera si scarica così in fretta all’aperto?

Le batterie agli ioni di litio perdono carica molto più rapidamente a temperature comprese tra meno 10 e meno 25 gradi Celsius, e a Rovaniemi in pieno inverno si scende regolarmente sotto i meno 30. Una batteria che al chiuso segna metà carica può risultare scarica dopo appena venti minuti all’aperto, per poi recuperare parzialmente una volta riscaldata: un dato fuorviante più che allarmante.

Conviene portare una scheda di memoria di riserva?

Sì, ed è da considerare obbligatoria più che facoltativa. Il freddo di solito non danneggia le schede, ma cambiarne una con le dita intorpidite a meno 20 gradi è spiacevole, e una scheda piena dopo due ore su un’escursione di sei, senza modo di liberare spazio, è un modo comune per perdersi lo spettacolo migliore della notte.

Vale la pena partecipare a un tour pensato apposta per la fotografia?

Se ottenere una foto riuscita conta più dell’esperienza in sé, sì. Una guida che lavora con gruppi di fotografi sceglierà un sito con vista aperta a nord, lascerà il gruppo libero di sistemare i treppiedi invece di spostarsi in fretta, e spesso sa aiutare sul posto con la messa a fuoco e l’inquadratura. Per le impostazioni vere e proprie una volta scelti sito e attrezzatura, si può passare a impostazioni fotocamera per l’aurora, e per capire cosa aspettarsi realisticamente mese per mese da una buona ma non garantita serata, vedi il periodo migliore per l’aurora boreale, mese per mese.